在中国民间信仰的众多财神中，有一类只能算作是‘准财神’，意为未得财神封号，但由于此神能为人们带来一定的财运，承担了一部分财神的职责，于是人们就将其作为财神看待。刘海蟾就是其中最具代表的一位准财神。

刘海蟾，原名刘海，五代时人，籍燕山(今北京)，曾为辽朝进士，后为丞相辅佐燕主刘宗光。此人素习‘黄老之学’。

《歷代神仙通鉴》中有云：一日，有自称正阳子(吕洞宾)的道士来见，刘海以礼相待，道士为其演习‘清净无为之示，金液还丹之要’！索鸡蛋十枚、金钱十枚，以一钱间隔一蛋，高高疊起成塔状。刘海惊道：‘太险！’道士答道：‘居荣禄，履忧患，丞相之危更甚于此！’刘海顿悟。后解去相印，改名刘玄英，道号‘海蟾子’，拜吕洞宾为师，得道成仙，云游于终南山、太华山之间。元世祖忽必烈封其为‘海蟾明悟 弘道真 君’，武宗皇帝加封‘海蟾明悟弘道纯佑帝君’。

以此看来，刘海是个悟后弃富的道士，本与财神无缘，刘海成为财神也许是源于他的道号——海蟾子。蟾，即蟾蜍，因此物相貌丑陋，分泌物有剧毒，对人体有害，被列为五毒(蝎、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍)之一。又因蟾蜍的分泌物蟾酥有强心、镇痛、止血等作用，又受人们所崇拜。《太平御览》引《玄中记》云：‘蟾蜍头生角，得而食之，寿千岁，又能食山精。’当时人们把蟾蜍当成了避五病、镇凶邪、助长生、主富贵的吉祥物，是有灵气的神物。刘海是以‘蟾’为道号而闻名，又以‘刘海戏金蟾’的传说被抬上了财神的宝座。

刘海戏金蟾出现在大量的民间年画和剪纸中，歷代画家也有不少这一题材的佳作传世。在这些作品中，刘海皆是手舞足蹈、喜笑颜开的顽童形象，其头发蓬松，额前垂发，手舞钱串，一只三足大金蟾叼着钱串的另一端，作跳跃状，充满了喜庆、吉祥的财气。刘海所戏金蟾并非一般蟾蜍，而是三足大金蟾，举世罕见。金蟾被看作是一种灵物，古人认为得之可以致富。这是刘海被塑造成财神的主要根据。据说，刘海用计收服了修行多年的金蟾，得道成仙。刘海戏金蟾，金蟾吐金钱。他走到哪里，就把钱撒到哪里，救济了不少穷人，人们尊敬他，感激他，称他为‘活神仙’。为此，还修建了刘海庙，把他的故事编成戏剧，到处吟唱。

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